操纵奶粉价格的垄断者须付出真代价

奶粉企业违规，操纵价格侵害公众权益。从目前反垄断部门披露的信息来看,目前查实的,主要是外资乳品企业实施的纵向价格垄断行为。操纵奶粉价格的垄断者仅靠罚款似乎远远不够,须付出真代价。

■焦点观察

仅靠罚款似乎远远不够,引入公众或消费者权益保护组织发起民事诉讼并索取巨额赔偿,或将是一条较为可行的路径。

据新华社消息,国家发改委价格监督和反垄断局有关人士证实,已掌握部分外资品牌乳品企业涉嫌价格操纵违法证据。据报道,为维持市场高价,有的涉案奶粉企业对不遵守其规定价格销售奶粉的经销商,直接进行罚款;有的公司对不遵守其规定价格销售的经销商和零售商给予扣除返利、停止供货等处罚。发改委反垄断专家认为,这些涉案公司的上述做法,排除、限制了奶企的价格竞争,抬高了奶粉的价格,削弱了品牌产品间的竞争,严重损害了消费者的利益,破坏了公平有序的市场竞争秩序。(7月3日《第一财经日报》)

自2008年“三聚氰胺”丑闻爆发后,公众对本土乳品企业的信任度严重缺失,国产奶粉的市场口碑遭遇沉重打击。这一特殊的市场背景,也令近年来进口奶粉在国内市场所占份额大幅提升,外资奶粉品牌对国内市场的掌控能力显著增强,甚至在一定程度上居于主导地位。同时,作为具有特殊属性的生活用品,奶粉质量与价格所牵涉的公众利益可谓巨大。也正因为上述两方面原因,此次进口奶粉涉嫌价格操纵的事件,才会引发公共舆论的广泛关注。

通常意义上,价格操纵行为大体分为纵向价格操纵和横向价格操纵两种形式。所谓纵向操纵,通常是生产商通过对下游经销商的严密控制,从而为市场价格设定高于合理水平的“保底价”而攫取高额利润;而横向操纵,则多是主要厂商间以密谋形式建立价格联盟,以此扭曲市场价格形成机制。

从目前反垄断部门披露的信息来看,目前查实的,主要是外资乳品企业实施的纵向价格垄断行为。但从近几年的进口奶粉价格走势分析,进口乳品企业亦呈现出轮流领衔价格上涨的“巧合”情况,此类默契同样令人疑窦丛生。

然而,即便反垄断部门最终能够确认进口奶粉企业违反了《反垄断法》相关规定,并依法对其处以巨额罚款,却也很难真正对进口奶粉进行价格操纵的行为进行有效治理。个中原因在于,按照一般估计,多数进口奶粉国内定价是其海外定价的3倍至4倍,其毛利率可能达至40%。即便反垄断部门对此处以最高的数额为年销售额10%的罚款,进口奶粉企业可以用高额利润轻松支付,而依旧获利颇丰。

另一方面,对反垄断部门而言,其为之进行调查取证的执法成本相对高昂。在单次处罚之后,反垄断部门往往难以用持续的罚款行为迫使外资乳品企业放弃垄断行为。这也使得反垄断罚款的实际意义大打折扣。

在此前欧盟处理宝洁、联合利华、汉高等日化巨头进行价格操纵的案例中,宝洁等公司甚至公开表示,早已为可能的罚款预留了足够资金。这种近乎“嚣张”的行为,也使得欧盟的反垄断行动沦为市场笑柄。

有鉴于此,要真正“打痛”操纵价格侵害公众权益的违规奶粉企业,仅靠罚款似乎远远不够,至于此前发改委已经多次进行的“约谈”更难有效果,而引入公众或消费者权益保护组织发起民事诉讼并索取巨额赔偿,通过相关法规对这类诉讼的原告提供取证便利,或将是一条较为可行的路径。毕竟,在一次被取证之后,却要面临难以计数的法律诉讼,对任何一个违规者而言,都将是无法摆脱的噩梦,至于其成本收益的衡量也会发生相应更改。